Plus de la moitié des apports d'azote aux terres arables sont gaspillés dans l'environnement.
Photo : ©KarlosWest/Shutterstock.com

Réduire la pollution par l’azote

Il est possible de réduire la pollution par l'azote, et les coûts des mesures de réduction sont relativement faibles. Un obstacle important à leur mise en œuvre est que les avantages liés à la réduction de la pollution par l'azote ne sont pas perçus par les agriculteurs eux-mêmes, mais que ces bénéfices ne profitent qu’à la société dans son ensemble.

La pollution par l'azote est devenue un défi mondial susceptible de se transformer en crise environnementale. Dans une nouvelle étude, une équipe internationale de chercheurs a exploré des stratégies rentables d'atténuation de l'azote pour les terres cultivées dans le monde, rapporte l'Institut de recherche de Potsdam sur les effets du changement climatique (PIK)/Allemagne sur son site web en janvier 2023.

Pour accroître l'offre de produits alimentaires et d'aliments pour le bétail, l'agriculture a utilisé de plus en plus d'engrais azotés industriels et de fumier. Cependant, plus de la moitié de ces apports d'azote sur les terres cultivées sont actuellement perdus dans l'environnement, contribuant ainsi à la pollution atmosphérique et aux maladies qu’elle provoque, à l'eutrophisation des eaux, à l'acidification des sols, au changement climatique et à la perte de biodiversité. 

Les scientifiques montrent que si des mesures de réduction intelligentes étaient mises en œuvre sur les terres cultivées dans le monde, ces changements globaux pourraient générer 476 milliards USD d'avantages sociétaux pour l'approvisionnement alimentaire, la santé humaine, les écosystèmes et le climat, moyennant un coût net de réduction de seulement 19 milliards USD. « Cependant, ces mesures et technologies sont rarement mises en œuvre par les agriculteurs en raison de nombreuses contraintes, telles qu'une grande hétérogénéité des meilleures pratiques à l'échelle locale et des coûts de mise en œuvre élevés pour les agriculteurs », explique l'auteur principal, Baojing Gu, de l'université de Zhejiang, en Chine.

« Le principal obstacle à ce jour est que les agriculteurs eux-mêmes ne perçoivent pas bon nombre des avantages liés à la réduction de la pollution par l'azote, car ces bénéfices ne profitent qu'à la société dans son ensemble - sous la forme d'un air propre et sain, d’eau claire dans les lacs et d'une nature riche en diversité et résiliente », explique Benjamin Bodirsky, collaborateur du PIK et coauteur de l'étude. En outre, les agriculteurs qui consacrent du temps et des efforts à réduire à des niveaux très bas la pollution azotée qu’ils créent ont du mal à concurrencer ceux qui ne s'en soucient pas, car ils obtiennent généralement le même prix de marché pour leurs céréales, et ne reçoivent aucune compensation pour la réduction de la pollution de l'environnement.

(PIK/ile)

Plus d’informations sont disponibles sur le site web du PIK (en anglais)

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