L’Amazonie sous la menace des incendies

Une nouvelle étude publiée dans Nature Communications Earth and Environment montre que les incendies pourraient jouer un rôle décisif dans la transformation potentielle de la forêt amazonienne en raison de leur capacité à empêcher toute repousse des arbres dans de grandes parties de l’Amazonie. Naturellement absent des forêts tropicales, le feu peut occuper une place croissante une fois que la forêt est endommagée, éclaircie ou totalement perdue, jusqu’à devenir le facteur dominant de l’écosystème.

« Il s’avère que l’incendie serait le principal facteur du maintien de l’Amazonie dans un état de prairie permanente en empêchant 56  à 86 pour cent de la forêt amazonienne de repousser selon la force du changement climatique, explique l’auteur principal de l’étude, Markus Drüke, de l’Institut de recherche de Potsdam sur les effets du changement climatique (PIK). Nous savons que plus la superficie de forêt perdue augmente, plus il devient difficile d’inverser la déforestation de la forêt amazonienne. Notre étude montre que les incendies ajoutent un levier supplémentaire à cette évolution. »

Habituellement, les arbres de l’Amazonie réinjectent de vastes quantités d’eau dans l’atmosphère après les avoir reçues sous forme de pluie. Cette eau forme de nouvelles pluies au niveau local ou en aval en vertu d’un processus appelé recyclage des précipitations qui forme des sortes de « rivières volantes ». Cela permet non seulement de stabiliser l’Amazonie dans son ensemble mais d’étendre le processus à d’autres régions qui seraient trop sèches en l’absence de ce phénomène. 

Cette cohérence explique que l’Amazonie soit considérée comme un élément de basculement du système terrestre. Le réchauffement planétaire et la déforestation risquent d’endommager ces rivières volantes et de créer un cercle vicieux de pertes forestières. La nouvelle étude montre dorénavant que la dynamique des incendies pourrait transformer l’Amazonie en une région de savane dans laquelle les arbres ne pourraient plus repousser.

Le feu joue un rôle clé dans cette transition irréversible

En revanche, dans les simulations réalisées sans incendies, la forêt a pu se restaurer sur une période plus longue d’environ 250 ans, ce qui souligne le rôle important joué par le feu dans l’irréversibilité de la déforestation tropicale.

« Pour la première fois, il a été possible de calculer les rétroactions entre le feu, la forêt tropicale et le climat grâce à une méthode fondée sur les processus et en utilisant le modèle de système terrestre POEM (Potsdam Earth Model), ajoute Kirsten Thonicke, co-autrice de l’étude, directrice adjointe du département de recherche sur l’analyse du système terrestre et responsable du groupe de travail sur l’écosystème dans les transitions au PIK. Nos résultats soulignent la nécessité de maintenir le système terrestre dans un état stable et de limiter le changement climatique et la déforestation tropicale afin d’éviter que la forêt tropicale n’atteigne un point de basculement irréversible dominé par les incendies. »

(PIK/wi)

Référence :
Markus Drüke, Boris Sakschewski, Werner von Bloh, Maik Billing, Wolfgang Lucht, Kirsten Thonicke (2023): Fire may prevent future Amazon forest recovery after large-scale deforestation. Nature Communications Earth and Environment. [DOI: 10.1038/s43247-023-00911-5]