Des îlots d’arbres augmentent la biodiversité dans les plantations de palmiers à huile

Une équipe internationale de chercheurs dirigée par l'Université de Göttingen - Centre de recherche collaborative (CRC) « EFForTS »- a dispersé des parcelles expérimentales d'arbres dans des plantations industrielles sur l'île indonésienne de Sumatra afin de contrer la perte d'espèces causée par la culture intensive de palmiers à huile. Les résultats ont été publiés dans la revue Nature, en mai 2023.

La transformation des forêts tropicales en plantations de palmiers à huile entraîne des pertes considérables de biodiversité et de fonctions écologiques. Au niveau mondial, quelque 21 millions d'hectares sont occupés par cette culture, principalement en Indonésie et en Malaisie. Pour atténuer l'impact négatif sur l'environnement, les scientifiques ont créé 52 îlots d'arbres avec des espèces locales dans une plantation industrielle de palmiers à huile. Cette stratégie s'est avérée prometteuse pour la restauration écologique.

L'équipe de recherche s'attendait à une dégradation des rendements au fil du temps, les îlots d'arbres consommant des ressources pour leur propre développement au détriment des palmiers à huile. « Cependant, même cinq ans après le début de l'expérience, les palmiers à huile ont continué à prospérer. Et ce, sans l'utilisation d'engrais artificiels dans les îlots d'arbres », explique Delphine Clara Zemp, première auteure et aujourd'hui professeure à l'université de Neuchâtel en Suisse. « Nos résultats montrent que l'industrie a tout à gagner de cette intervention. Il y a un vrai potentiel pour développer ces pratiques de restauration écologique à grande échelle ».

Une chance de restaurer l’écologie dans les grandes plantations de palmiers à huile
 

« La plupart des études sur l'écologie des plantations de palmiers à huile se limitent à l'observation de la perte de biodiversité et de la détérioration de l'écosystème », explique le professeur Holger Kreft, co-auteur de l'étude et directeur du groupe de recherche sur la biodiversité, la macroécologie et la biogéographie de l'université de Göttingen. « Notre approche de la restauration écologique va plus loin et est unique au monde, car elle s'inscrit dans un contexte de plantations de palmiers à huile à l’échelle industrielle. Grâce à un design expérimental rigoureux, nous pouvons déterminer la composition et la superficie optimales des îlots d'arbres susceptibles de générer la meilleure restauration écologique possible. »

Les chercheurs ont mesuré la diversité des espèces de microorganismes du sol (tels que les bactéries ou les champignons), d’insectes et d’autres petits invertébrés, de plantes, d’oiseaux et de chauves-souris trois à cinq ans après la mise en place de l'expérience. Ils ont également quantifié les impacts en termes de régulation du cycle de l'eau, du carbone et des nutriments, de la régulation du microclimat, de la qualité des sols, de la pollinisation et du contrôle des communautés biologiques et des espèces envahissantes.

Une étroite collaboration avec la direction de la plantation a été essentielle au bon déroulement du projet de recherche. « Cette collaboration nous a aidés à mieux prendre en considération les aspects agronomiques de la plantation et à étudier l’impact de nos essais expérimentaux sur les rendements des palmiers à huile. Cet aspect est primordial pour l’industrie.

Les 40 auteurs de l'étude s'accordent à dire que la priorité absolue doit rester la prévention de la déforestation : « Ces résultats encourageants ne doivent pas compromettre la conservation des forêts tropicales, qui abritent une biodiversité irremplaçable », conclut l'équipe.

 (University of Göttingen/wi)

Référence :

Clara Zemp et al. Tree islands enhance biodiversity and functioning in oil palm landscapes. Nature 2023. https://doi.org/10.1038/s41586-023-06086-5.

Pour en savoir plus :

Lien vers le site internet du Collaborative Research Centre (CRC) « EFForTS »