Établir une culture cacaoyère résiliente face au climat en Afrique de l'Ouest

Les systèmes agroforestiers, qui associent des arbres et des arbustes aux cultures, sont essentiels pour garantir une production durable de cacao en Afrique de l'Ouest, où sont produits 70 pour cent du cacao mondial. Face à la sécheresse provoquée par le changement climatique, il devient crucial d'adapter les pratiques agricoles et d’explorer de nouvelles stratégies .

Une recherche menée par des scientifiques de l'université de Göttingen met en lumière une nouvelle approche prometteuse pour améliorer la résilience climatique dans l'agroforesterie cacaoyère en Afrique de l'Ouest. Cette approche met en avant l’importance de la « phénologie » des feuilles, c'est-à-dire les changements saisonniers dans les cycles foliaires des arbres d'ombrage, pour gérer les impacts climatiques. L'étude révèle que ces cycles peuvent influencer significativement la productivité des systèmes agroforestiers de cacaoyers ainsi que leur résilience face aux changements environnementaux mondiaux. Les résultats ont été récemment publiés dans la revue Agriculture, Ecosystems & Environment.

Les arbres d'ombrage jouent un rôle clé dans l'atténuation des conditions environnementales extrêmes, tout en pouvant entrer en compétition avec les cultures pour les ressources en eau et en lumière. Pour mieux comprendre cette dynamique complexe, une équipe internationale de chercheurs des universités de Göttingen, Munich et Tübingen en Allemagne, ainsi que de l'université Kwame Nkrumah au Ghana, des sciences et technologies et de l'Institut international d'agriculture tropicale au Ghana, a mené une étude de terrain pendant deux ans dans la ceinture cacaoyère du nord du Ghana. Ils ont analysé les variations saisonnières dans les cycles foliaires de différentes espèces d'arbres d'ombrage, en prenant en compte la hauteur de la canopée et l'interception de la lumière au cours des saisons humides et sèches. Les impacts de ces arbres sur la stabilité microclimatique, l'humidité du sol et les rendements en cacao ont ensuite été évalués.

La phénologie des feuilles comme critère de sélection des arbres d'ombrage renforçant la résistance des cacaoyers à la sécheresse
 

L'équipe de recherche a mené des analyses détaillées, classant les arbres d'ombrage en sept groupes fonctionnels selon leur cycle phénologique. Chaque groupe présente des effets distincts sur les rendements en cacao et la stabilité environnementale. Parmi ces groupes, les arbres qui perdent l'intégralité de leurs feuilles durant la saison sèche se sont révélés particulièrement bénéfiques pour maintenir l'humidité du sol, essentielle à la productivité des cacaoyers en période de sécheresse.

En revanche, les arbres qui perdent leurs feuilles pendant une période plus courte de la saison sèche, peuvent créer une forte demande d’eau du sol, ce qui pourrait s’avérer préjudiciable dans les régions dans lesquelles la saison sèche est plus longue. Les arbres à feuilles persistantes, bien que précieux dans les climats modérés, présentent des risques accrus de maladies fongiques dans des conditions plus humides. « En nous basant sur des groupes fonctionnels définis par la phénologie des feuilles, plutôt qu’en nous concentrant sur le grand nombre d'espèces individuelles, nous offrons des lignes directrices pratiques pour sélectionner des arbres d'ombrage qui favorisent une production cacaoyère résistante face au climat », explique le Dr Munir Hoffmann de la Faculté d'agriculture de l'université de Göttingen, département Production végétale tropicale et modélisation des systèmes agricoles.

« Cette étude souligne l'importance de la phénologie des feuilles comme critère de sélection des arbres d'ombrage pour améliorer la résistance du cacao au changement climatique », souligne l'auteur principal, le D^r Issaka Abdulai, chercheur postdoctoral au sein de la même équipe de recherche.

« Nous avons démontré que, s'ils sont choisis judicieusement, les arbres d'ombrage peuvent devenir des alliés pour soutenir la productivité du cacao et renforcer la stabilité environnementale », ajoute le professeur Reimund Rötter, responsable du groupe de recherche. « Nos résultats indiquent clairement la voie à suivre pour concevoir des systèmes agroforestiers plus résilients et durables ».

(Université de Göttingen/wi)

Référence :

Abdulai, I. et al. Functional groups of leaf phenology are key to build climate-resilience in cocoa agroforestry systems. Agriculture, Ecosystems & Environment. Doi: 10.1016/j.agee.2024.109363